Fue creado por Ley como Liceo Departamental el 5 de enero de 1912.

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Comienza a funcionar como tal el 8 de abril del mismo año, con 73 alumnos, siendo su Director el Prof. Luis Alberto Zanzi. Su directo antecesor fue el antiguo Colegio Uruguayo ubicado en calle Roosevelt 180 desde 1883, año que luce en su estandarte con león de oro rampante sobre fondo rojo, fundado por el español José María Campos, entusiasta adherente al movimiento de Reforma Valeriana.

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En el año 1952 pasó a llamarse Liceo Departamental "José María Campos" y en el año 1961 es elevado a la categoría de Instituto, en atención a la cantidad de alumnos, a su antigüedad, y a sus características y méritos. En el año 1963 pasa a ocupar el edificio actual de calle Zapicán, especialmente construido para tal fin.